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Tanto el aceite de coco como el aceite de triglicéridos de cadena media (MCT, por sus siglas en inglés) son populares suplementos de salud. Sin embargo, a pesar de que tienen algunas similitudes, también tienen diferencias significativas.
Es más fácil describir el aceite de coco: es aceite derivado de los cocos. No obstante, vale la pena tener en cuenta que existen distintos tipos de aceites de coco, desde el aceite virgen de coco, que tiene un nivel mínimo de procesamiento y se prensa en frío, hasta aceites de coco refinados o incluso hidrogenados. Con frecuencia, se considera que el aceite virgen de coco se obtiene de cocos maduros. El aceite se extrae por medios mecánicos o de otra índole "natural". Puede que se aplique calor, pero el aceite resultante no es refinado.
A menudo, el aceite refinado de coco se extrae de los cocos mediante técnicas más abrasivas, que pueden incluir el uso de solventes químicos y tóxicos. Una vez que se obtiene el aceite, se refina, blanquea y desodoriza. Aunque no es una prueba infalible, es común que el aceite virgen de coco tenga un característico olor y sabor a coco. Al contrario, el aceite refinado de coco tiene poco olor o sabor, por lo que en general es un aceite mayormente inodoro y blanquecino. Además, el aceite virgen de coco contiene muchos más compuestos fenólicos: compuestos antioxidantes que se encuentran en muchos de los productos herbales más populares, entre ellos el chocolate, el té verde, el extracto de corteza de pino y los arándanos. Por lo general, los fenólicos tienen propiedades antioxidantes y antiinflamatorias.
En lo que respecta al contenido del aceite, más del 90 % del aceite de coco está compuesto por grasas saturadas. Un gran porcentaje de esas grasas son triglicéridos de cadena media. La estructura de las moléculas de grasa incluyen un núcleo con cadenas de ácidos grasos que se extiende desde la base. Estas cadenas de ácidos grasos pueden variar en longitud y estructura, lo que les da distintas propiedades. Por lo general, los MCT tienen entre seis y doce eslabones en su cadena. En promedio, los cocos están compuestos por un 60 % de MCT, y el resto son triglicédridos de cadena larga. El aceite de palmiste es el único aceite alimentario que también contiene un porcentaje significativo de MCT, cerca del 50 %.
El aceite de triglicéridos de cadena media (MCT) es aceite refinado de coco o aceite de palmiste al cual se le eliminan los triglicéridos de cadena larga y se le dejan las grasas de cadena media. Los productos pueden variar según el porcentaje de los distintos tipos de MCT. Entre los principales triglicéridos de cadena media se incluyen:
Tanto el aceite de coco como el MCT son fuentes de triglicéridos de cadena media, los cuales tienen efectos interesantes en el cuerpo. El aceite MCT no es más que una versión concentrada y refinada de los MCT en comparación con los que contiene el aceite de coco. Sin embargo, en los productos con MCT a veces se elimina el ácido láurico porque actúa de forma similar que los ácidos grasos de cadena larga. Asimismo, con frecuencia se elimina el ácido hexanoico porque es más probable que les ocasione irritación gástrica a algunas personas.
Según las investigaciones más recientes, existen buenos motivos por los cuales interesarse en los suplementos con MCT. Debido a su estructura, los MCT tienen propiedades particulares: su uso principal es como fuente alternativa de combustible. Aunque el cuerpo puede almacenar otras grasas de cadena larga, los MCT están listos para ser quemados y producir energía. Este proceso, llamado cetosis, por lo general solo se puede lograr con una dieta baja en carbohidratos o en ayunas. Sin embargo, al añadirlos a la dieta, los MCT son una forma más simple de obtener algunos beneficios de utilizar grasas como fuente alternativa de energía directa. Al consumirlos, los MCT potencian la cetosis por todo el cuerpo.
Antes que nada, vale la pena hablar sobre la preocupación más importante sobre el aceite de coco. Como el contenido principal del aceite de coco son las grasas saturadas, muchos expertos no recomiendan su consumo debido a los potenciales incrementos en el riesgo de padecer enfermedades cardíacas. Aunque sería útil tener más datos, las investigaciones disponibles no sugieren que el aceite de coco incremente el riesgo de contraer enfermedades cardíacas.
Un metaanálisis de 2010 concluyó que no había evidencias para vincular una dieta con grasas saturadas con las enfermedades cardíacas. En un metaanálisis más reciente se comparó qué sucedía si se reemplazan las grasas saturadas por grasas poliinsaturadas, y no se notaron cambios en el riesgo de padecer enfermedades cardíacas. Un artículo de análisis publicado en 2019 concluyó que la posición de la American Heart Association sobre las evidencias que avalan la reducción del consumo de grasas saturadas para disminuir el riesgo de padecer enfermedades cardíacas es exagerada y debe ser reevaluada.
Aunque está claro que el aceite de coco eleva tanto el colesterol bueno como el malo, los efectos no parecen incrementar el riesgo de que se generen enfermedades cardíacas. Los estudios en poblaciones que consumen grandes cantidades de coco y aceite de coco no han mostrado un incremento en el riesgo de padecer este tipo de enfermedades. De acuerdo con las evidencias que sugieren que la grasa saturada no induce enfermedades cardíacas y que el consumo de coco no aumenta el riesgo de padecerlas, parece probable que el aceite de coco no genera daños al corazón. Sin embargo, sería útil que se realizaran más investigaciones para expandir nuestra comprensión y ayudar a confirmar las evidencias actuales.
Aunque las evidencias sobre el control del peso mediante el aceite de coco no son homogéneas, hay algunas situaciones en las que los suplementos con aceite de coco pueden proporcionar algunas ventajas. Mediante un estudio en adultos con enfermedades cardíacas que perdieron peso durante tres meses, se les controló el peso al darles una dieta que incluía aceite de coco contra una dieta que no lo incluía.
Varios estudios en los que se exploró el uso de suplementos con aceite de coco en combinación con EGCG, un extracto de té verde, han mostrado beneficios. En pacientes con esclerosis múltiple, se descubrió que la combinación incrementó la pérdida de grasa, mejoró el índice cintura/cadera y redujo el índice de masa corporal. También se redujo la inflamación.
Varios estudios en mujeres con sobrepeso también han sugerido que el aceite de coco puede reducir la grasa abdominal, las temidas "llantitas" de grasa en la parte media. Sin embargo, vale la pena destacar que un estudio sobre un tratamiento por obesidad en hombres no arrojó beneficios, aunque se utilizó una de las dosis más bajas de aceite de coco de todos los estudios: solo una cucharada por día.
La enfermedad de Alzheimer, en principio, parece ser un problema de energía metabólica en el cerebro. Debido a este dato, la enfermedad de Alzheimer ha sido clasificada como diabetes tipo 3 con un deterioro en el metabolismo cerebral de glucosa. Un posible método paliativo es proporcionar una fuente alternativa de combustible. Tanto el aceite de coco como el MCT pueden proporcionar grasas que el cerebro puede utilizar en forma directa como combustible, por lo que se omite el metabolismo de la glucosa.
Los estudios en los cuales se les dio aceite de coco a pacientes con Alzheimer han demostrado una mejoría en el funcionamiento cognitivo. En un estudio se comparó el aceite de coco junto a una dieta mediterránea saludable contra solo la dieta mediterránea. Hubo mejoras notorias en los distintos tipos de memoria al suplementar la dieta con aceite de coco. Es interesante que las mujeres con casos de demencia media a moderada respondieron mejor, aunque otros grupos también exhibieron mejorías.
En otro estudio distinto en pacientes con Alzheimer se indicó un suplemento con aceite de coco durante 21 días, el cual mostró beneficios cognitivos. Las mejoras en la orientación y la formación de palabras fueron significativas. Sin embargo, no todos los estudios relacionados con el aceite de coco y el Alzheimer han indicado beneficios. Un estudio sobre el consumo de aceite de coco por parte de pacientes con Alzheimer no estableció mejoras cognitivas. Es importante destacar que un gran porcentaje de los pacientes se retiró del estudio ya que la intervención les ocasionó diarrea, por lo que los resultados pueden estar sesgados. Aunque al inicio el estudio contaba con 41 pacientes, solo 8 del grupo que consumían el aceite de coco completaron el tratamiento de seis meses.
No sorprende que algunos de los mismos beneficios que se vieron con el aceite de coco también hayan sido explorados con el aceite MCT.
En un estudio se comparó el aceite MCT con el consumo de grasas de cadena larga durante 12 semanas. Los sujetos que consumieron una dieta con un mayor contenido de aceite MCT perdieron 8,5 libras (3,62 kilos) en comparación con las 6 libras (2,72 kilos) del grupo que consumió una dieta con grasas de cadena larga. Otros estudios han mostrado resultados similares, con un mejor control del peso en sujetos que consumieron aceite MCT en comparación otros tipos de grasas más estándares.
Además, el aceite MCT parece incrementar la saciedad o la sensación de estar lleno después de comer, lo que tiene el potencial de ayudar a reducir el consumo de calorías. El aceite también parece incrementar la utilización de grasas para obtener energía, lo que mejora la producción energética y el uso de calorías. Ambos efectos también pueden ser útiles para controlar el peso. En comparación con el aceite de coco, los datos sobre si el aceite MCT ayuda a controlar el peso parecen ser más sólidos. Es más, un análisis de las investigaciones concluyó que el aceite MCT podría facilitar el control del peso cuando se lo utiliza como reemplazo para las grasas de cadena larga.
A medida que envejecemos, la fragilidad y la pérdida de memoria son cada vez más preocupantes. En personas mayores, las primeras evidencias sugieren que los suplementos con aceite MCT pueden ayudar a mantener el peso y la masa muscular. Otro pequeño estudio en residentes geriátricos con fragilidad arrojó resultados similares. Los residentes que consumieron aceite MCT vieron mejoras en la fuerza muscular y en el funcionamiento diario.
De forma similar que con el aceite de coco, los datos también sugieren que el aceite MCT aporta beneficios al funcionamiento cognitivo. En un metaanálisis reciente de estudios sobre el aceite MCT y la demencia se incluyó a 422 participantes. Administrar aceite MCT indujo un estado moderado de cetosis. Además, se descubrió que el aceite MCT mejoró el funcionamiento cognitivo al evaluarlo con cualquiera de las dos evaluaciones de funcionamiento cognitivo. Como producto para mejorar el funcionamiento cognitivo en pacientes con demencia, entre el aceite de coco y el aceite MCT, este último parece aportar más beneficios. En base a lo que se conoce, no sorprende que se considere que el aceite MCT tiene potenciales beneficios antiedad y que puede ayudar a incrementar la longevidad.
El aceite de coco y el aceite MCT son dos fuentes de grasas de cadena media que pueden ayudar a inducir un estado de cetosis. Aunque las evidencias son más concluyentes con respecto al aceite MCT, según las investigaciones ambos parecen tener aplicaciones potenciales para mejorar la cognición, reducir la demencia y controlar el peso. Sin embargo, las investigaciones sobre el aceite MCT son más certeras a la hora de sugerir beneficios reales en pruebas clínicas con humanos.
Referencias:
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